On se souvient qu'Eugénie de Montijo s'était réfugiée à Biarritz avec sa famille. Elle adora l'endroit, et, en 1853, elle s'y maria avec l'empereur Napoléon III. Le couple impérial y séjourna pendant deux mois et acheta un grand terrain pour y construire une résidence, la villa Eugénie.

Ils prirent l'habitude d'y séjourner chaque été, pendant une douzaine d'années de 1855 à 1868. Ce fut l'occasion pour eux de parcourir le pays Basque, et nombre de villages et de lieux gardent le souvenir de leur passage. La princesse était d'un naturel simple et ouvert. Elle fut très appréciée et conquit le coeur des habitants de la région.

C'est le début d'une période faste pour la ville. De nombreux notables et têtes couronnées rejoindront Napoléon et Eugénie à Biarritz : le roi des Belges, le prince de Monaco, la reine d'Espagne, Bismarck (qui faillit d'ailleurs se noyer et fut sauvé in extremis par un pêcheur,...).
Dans le même temps, de nombreux anglais prennent l'habitude de profiter du climat du Pays Basque. La ville s'agrandit très vite et de nouveaux hôtels, souvent des établissements de luxe, sont construits pour loger tout ce beau monde.
Le Casino Bellevue voit le jour en 1857, les rues sont aménagées et éclairées au gaz, le port des pêcheurs est rénové et renforcé, surplombé par la toute nouvelle chapelle Eugénie.

La population passe à 4800 habitants en 1870. Le succès de la ville profite aussi aux villages voisins de Guéthary et de Saint-Jean-de-Luz.

Le musée de la mer est créé en 1871 par le Marquis de Folin.